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Titulaire du brevet d'Etat d'éducateur sportif des activités de la natation (BEESAN), le maître nageur sauveteur enseigne à divers publics, enfants, adultes, groupes scolaires, bébés-nageurs, futures mamans, handicapés, personnes âgées… la natation. Pour la plus grande partie de ces personnes, elle est souvent pratiquée comme une activité de loisirs et de détente. L'enseignement d'initiation ou de perfectionnement tourne autour de la découverte de l'eau par les jeux, les exercices de respiration, la gymnastique aquatique, les cours individuels et collectifs.
Dans un cadre plus sportif, le maître nageur sauveteur peut aussi en fonction de l'option choisie durant sa formation (natation sportive, water-polo, natation synchronisée, plongeon, nage avec palmes) préparer de jeunes à l'entraînement et aux compétitions.
Près de 80 % des maîtres nageurs-sauveteurs exercent dans les piscines municipales en tant que fonctionnaires territoriaux, contractuels ou vacataires.
Ils peuvent également exercer au sein des syndicats intercommunaux, dans le cadre scolaire, dans des clubs sportifs, des centres de remise en forme, des centres de rééducation ou des structures privées comme les hôtels, les campings… Il peut choisir de donner des leçons collectives ou individuelles, en dehors de ses heures de travail, avec l'autorisation de son employeur tout en respectant les conditions de sécurité.
S'il n'est détenteur que du brevet national sauveteur secouriste aquatique (BNSSA) il ne sera que surveillant et ne pourra assurer que la sécurité sur les lieux de baignades aménagées.
Les fonctionnaires territoriaux doivent avoir
réussi au concours d'éducateur des activités physiques
et sportives de la fonction publique territoriale. C'est un concours du
niveau du bac, mais où bien souvent les candidats qui se présentent
ont un niveau de formation bien supérieur. Le recrutement est également
ouvert aux étudiants titulaires des diplômes universitaires
de la filière STAPS (sciences et techniques des activités
physiques et sportives.).